二○○四年，程海東在清華大學前校長劉炯朗推薦下通過遴選，從香港城市大學回台出任東海大學校長。
程海東說，他當年回台的心態和卅、四十歲的青壯人不同。以他當時的年齡來說，「麵包」已經足夠，追求的更多是理想，希望能對台灣的教育有所貢獻，因此沒有考慮薪水待遇的問題。
若不是為了理想，以台灣目前大專院校提供的薪資待遇，確實不易吸引海外優秀人才來台。程海東說，台灣與香港教授的月薪大概都在十萬元左右，只是計價幣別一是新台幣、一是港幣。以現在的匯率換算，港幣十萬元約等於新台幣四十萬元。
除了薪水高出台灣近四倍，他在香港城市大學擔任物理及材料科學系主任時，學校還提供他每年五萬美元（約台幣一百五十萬元）的房租津貼，每月提撥薪水百分之十五的退休金。此外，每年還有三個月休假、海外度假等福利。
程海東認為，今天台灣在擔心優秀人才不願來台任教、工作時，必須先問問，我們用什麼吸引人才？提供的薪水待遇夠不夠？生活環境好不好？課堂上能否以英語教學？
回台近八年，程海東深刻感受到，台灣要吸引海外優秀人才，其中一大障礙是社會「平頭主義」的氛圍太強。若要提供一名國際人才符合國際標準的待遇，往往會遭遇「他憑什麼拿那麼多錢」的質疑。
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